par Alexandre Moatti

Odile Jacob Sciences, 2009
224 pages en 14,5 × 22, ISBN : 978-2-7381-2252-0

Après un avant-propos, l’ouvrage comporte 21 chapitres, une bibliographie et un index chronologique.

L’avant-propos précise (et la lecture confirmera) qu’il s’agit d’un travail de vulgarisation, mais qui ne refuse pas les formules mathématiques, et qui touche occasionnellement d’autres disciplines : histoire des sciences (souvent), géologie, physique bien sûr (y compris relativité), climatologie, …

Les chapitres 1 à 10 concernent la Terre, la Lune et le système solaire : forme et dimensions, calendriers, phases de la Lune, saisons, précession des équinoxes, éclipses, marées, effets optiques, couche d’ozone, astéroïdes, comètes, …

Les chapitres 11 et 12 donnent des généralités sur les observations et les calculs astronomiques, insistant plus sur leurs méthodes et leur histoire que sur leurs résultats.

Les chapitres 13 à 20 concernent l’astrophysique moderne : analyse spectrale et redshift (décalage vers le rouge), vie et mort des étoiles, géantes rouges et naines blanches, étoiles à neutrons, supernovae, trous noirs, pulsars, quasars, rayonnement cosmique, théorie du Big Bang, exoplanètes, … Ils mettent l’accent sur les techniques : télescopes, satellites, sondes spatiales, et sur les questions encore ouvertes : matière noire, théorie unifiée, …

Enfin le chapitre 21 est un utile résumé de tout ce qui précède.

Bien que l’auteur ait, dit-il, fait des choix, les domaines couverts sont vastes par rapport aux dimensions du livre. D’où, parfois, une impression de survol, une certaine frustration du lecteur qui aurait souhaité plus de détails. Si l’on a une certaine culture scientifique, rares seront les pages où l’on trouvera quelque chose qui n’ait pas déjà été lu dans quelque revue ou livre.

Mais l’intérêt essentiel est que ces connaissances éparpillées sont ici rassemblées, condensées, et forment, non un panorama exhaustif, mais un aperçu synthétique, facile d’accès, une sorte de « socle commun » des connaissances que chacun devrait avoir en astronomie et astrophysique.

À lire pour réviser nos savoirs, à conseiller à nos élèves, à consulter pour y trouver des sujets de TPE par exemple.

Signalons deux petites erreurs : page 82, Pluton n’est certes pas à des millions d’années- lumière du soleil ; et page 31, BD, la flèche de l’arc parcouru par un point de la Terre du lever au coucher du soleil, n’est pas proportionnelle à la longueur de cet arc, ni, donc, à la durée du jour.