par Rob Eastaway
illustrations de Barbara Shore
traduction par Olivier Courcelle

Flammarion, 2011
192 pages en 13,5 × 22, prix : 14 €, ISBN : 978-2-0812-6066-5

En une introduction et douze chapitres, l’auteur nous propose des casse-tête, des paradoxes, des curiosités, des tours de magie, dans le but avoué de convaincre les réfractaires aux mathématiques qu’on peut y trouver de la Beauté, de la Découverte, de l’Humour. Il se place dans la lignée de Martin Gardner, l’intarissable chroniqueur du Scientific American.

Malheureusement pour lui ce filon éditorial a été copieusement exploité ces derniers temps, et il ne peut éviter certaines redites et redondances. Le lecteur assidu peut se lasser des paradoxes de Zénon, de la courbe du Dragon ou du triangle de Sierpinski aussi bien que du ruban de Moebius, du Nombre d’Or, des carrés latins ou magiques, des Sudokus.

Ces pages révèlent pourtant quelques conjectures peu connues, quelques trouvailles relativement désopilantes. Pour qui n’a pas encore découvert ce genre d’ouvrages, celui-ci n’est ni meilleur ni moins bon que ceux qui ont déjà été recensés ici.

Cependant je regrette que Rob Eastaway, obnubilé par l’idée d’éviter tout calcul et tout vocabulaire spécialisé, ait souvent recours à l’argument d’autorité (« croyez-moi, c’est vrai »), risquant de donner au profane une idée fausse de ce que sont les mathématiques.

Le lecteur averti pourra également être agacé par la rareté et le caractère approximatif des justifications ; mais il pourra profiter de ce manque pour s’amuser à reconstituer les démonstrations, et pourquoi pas en tirer des exercices scolaires de niveau varié (identités remarquables, Pythagore, dénombrements et probabilités…).