par Misha Gromov

Actes Sud, 2012
144 p. en 10 × 19, prix : 17,50 €, ISBN : 978-2-330-00736-2

L’exposition Mathématiques, un dépaysement soudain, qui s’est tenue à la Fondation Cartier à Paris d’octobre 2011 à mars 2012, présentait entre autres œuvres la Bibliothèque des mystères de Misha Gromov, que ce mathématicien, prix Abel en 2009, avait réalisée en collaboration avec le cinéaste David Lynch. Il s’agissait de la réunion de dizaines d’extraits de textes écrits par des scientifiques de toutes époques et de toutes disciplines, de Platon à Grothendieck en passant par Newton, Lamarck, Lavoisier, Darwin, Turing et bien d’autres, le plus cité étant Henri Poincaré. Ce volume regroupe ces textes par thèmes, et y ajoute des commentaires de Gromov.

Le chapitre introductif, « Opinions », donne une curieuse impression de « déjà lu », qui s’explique à la fin : il s’agit d’une compilation de citations célèbres, habilement assemblées par Gromov pour en faire un texte cohérent.

Les textes commentés sont répartis en huit rubriques :

• Sur la science.
• Sur les mathématiques.
• Descartes.
• Sur le temps et l’espace.
• Sur la physique et la vie.
• Sur les lois.
• Sur l’évolution.
• Sur l’esprit et la machine.

La réalisation est particulièrement soignée, avec différenciation des textes de Gromov par l’impression en bleu, huit pages de photographies en couleurs de l’exposition, et bibliographie détaillée.

Ce beau petit livre témoigne de l’érudition scientifique et historique de Misha Gromov, qui n’a pas choisi les textes les plus connus de chaque auteur. Ses commentaires, souvent teintés d’humour et de souci esthétique (les mots « beauté » et « émerveillement » y sont récurrents), prennent des formes diverses : compléments historiques et scientifiques, réexamen à la lumière des connaissances actuelles, parfois expression d’un désaccord total, introduction de mathématiques dans des domaines autres, souvent véritable dialogue, d’égal à égal, avec les auteurs anciens, et parfois même reconstitution de leur cheminement de pensée. Curieusement, Gromov, spécialiste de la géométrie, en parle fort peu, et se montre le plus prolixe sur un sujet a priori peu mathématique : les sciences de la vie, et l’évolution en particulier. Ses textes, pour être concis, n’en sont pas moins profonds et originaux ; il se penche sur le rôle de l’expérimentation, qui doit être conçue pour « contrôler mais non confirmer » ; il insiste sur la place du raisonnement logique dans toutes les sciences ; il trouve des liens inattendus, par exemple entre Lamarck et Grothendieck.

La bibliothèque de tout amoureux de la culture scientifique se doit de réserver une place à cet ouvrage.