par Alexandre Moatti

CNRS éditions, Collection « Le Banquet scientifique  »

224 pages en 14 × 22, prix : 25 €, ISBN : 978 2 271 08077 6

Il y a encore quelques années, tout licencié de mathématiques connaissait la force de Coriolis qui apparaît comme terme complémentaire dans le calcul de la dérivée seconde d’un mouvement et qui explique la déviation vers l’est dans notre hémisphère à fois du pendule de Foucault et des cyclones. Mais l’œuvre scientifique de Coriolis ne se limite pas là et concerne aussi bien une théorie du travail et de la force vive, l’étude du roulage sur une route qu’une analyse des coups au billard.

Coriolis joue aussi un rôle important dans l’organisation et les programmes de l’enseignement des mathématiques et de la mécanique appliquée dans les écoles Polytechnique, des Ponts et Chaussées et Centrale et il s’y confronte aux plus grands savants français de la première moitié du XIX^e siècle. Il faut donc remercier Alexandre Moatti, lui-même ingénieur en chef des Mines, d’avoir consacré ses recherches couronnées par un doctorat d’histoire des sciences sur ce personnage et de publier ce livre à l’intention d’un vaste public.

L’ouvrage est divisé en six parties :

• I) Naissance d’une vocation scientifique.
• II) 1817-1829 : Enseignement en mathématiques et recherches en théorie des machines.
• III) 1830 : La reconnaissance scientifique au sein du Corps des Ponts.
• IV) De la théorie du mouvement relatif à celle du jeu de billard.
• V) 1838 à sa mort : Directeur des Études à l’École Polytechnique.
• VI) Coriolis, l’homme, le caractère.

Des annexes très copieuses donnent la liste d’une quarantaine de personnalités scientifiques ou responsables politiques contemporains d’où émergent Arago, Cauchy, Comte, Liouville, Navier, Poisson, Poncelet et Sturm, la liste très détaillée des œuvres de Coriolis, une abondante bibliographie sur plus de deux siècles.

D’une écriture très alerte alternant exemples et réflexions, l’ouvrage entraîne le lecteur à vive allure à suivre la démarche du chercheur et de l’enseignant seul ou en butte à des collectivités conservatrices. Il ne manque pas d’humour quand il dénonce les vidéos sur internet qui présentent comme due à la force de Coriolis l’inversion du sens de vidage d’un lavabo au franchissement de l’équateur alors que l’effet est tellement faible qu’il est indiscernable physiquement.

Le professeur de mathématiques pourra utiliser ce livre avec des élèves, par exemple pour comparer la solution mécanique et celle par les barycentres d’un problème de concours de n droites posé au chapitre 6, ou pour étudier avec un collègue physicien les effets au billard, objet du chapitre 21, ou encore pour analyser avec un collègue historien le rôle politique de certains mathématiciens tout au long de la première moitié du XIX^e siècle tel qu’il apparaît au chapitre 30.

Si pour beaucoup la vie et l’œuvre de Coriolis sont encore pleines de mystère, je leur conseille de lire ce passionnant récit.