Après le dossier « Maths et Arts » (n° 509), nos auteurs entrent dans le détail de la fécondation croisée entre disciplines dans un autre cas : d’un côté les mathématiques et de l’autre tout ce qui touche à la littérature.

Trois approches émergent dans les articles que nous présentons. La première approche consistait à aller chercher dans la littérature même ce qu’il pouvait y avoir de mathématique. Les auteurs l’ont trouvé dans ce qu’on pourrait appeler la forme ou la structure, qui apparaît et qui fonctionne comme un ensemble de règles ou de contraintes auxquelles les écrivains se soumettent. La mathématique fournit donc la structure sur laquelle va naître un texte, cette structure étant finalement destinée à se faire la plus discrète possible, derrière le texte, au mieux comme un fond sonore. On en trouvera l’illustration dans les articles d’Arnaud Gazagnes et de Julien Moreau.

À la frontière de la littérature et de la vulgarisation, la deuxième approche, présente dans l’article de Dominique Cambrésy, recherche des textes — appartenant donc au domaine de la littérature — dont l’objectif est ouvertement pédagogique. On pourra y trouver, présentées de manière ludique, des théories et des raisonnements mathématiques tout ce qu’il y a de plus explicites.

En employant la troisième approche, Anne Boyé et Dominique Cambrésy se sont un peu comportés comme des explorateurs au milieu d’une jungle littéraire qui se laisse aller ici et là à parler des mathématiques, ou même à parler mathématique. Et ils ont réussi à y récolter de nombreux échantillons, toujours intéressants, parfois très beaux. En effet, les mathématiques font pleinement partie de la Culture. Fascinantes, inquiétantes ou séduisantes, elles attirent nombre d’écrivains qui les font apparaître dans leurs œuvres. Mais il ne s’agira généralement pas là de « faire » des mathématiques, seulement d’en parler. Et ce sera toujours en rapport avec les mathématiciens, qui, par leur intimité supposée avec cette science étrange, impressionnent leurs semblables non initiés. C’est pourquoi, dans les nombreuses œuvres citées, les mathématiques apparaissent toujours par l’intermédiaire de personnages dont la vie est justement rendue extraordinaire par la présence des mathématiques.

Le point commun à tous ces articles est d’attirer l’attention du lecteur sur le fait que les mathématiques ne sont pas seulement un ensemble de théories désincarnées et supra-humaines — même si cette désincarnation est en quelque sorte leur essence même. Elles ont aussi, et de manière incontournable, une histoire humaine. Elles sont élaborées et utilisées par des êtres humains avec leurs forces et faiblesses, leurs intuitions, leurs rêves, leur courage ou leur nonchalance. En donnant ainsi un peu de chair au monde des mathématiques et des mathématiciens, les textes cités contribuent à donner une image plus riche, plus aimable et plus humaine de notre discipline.

Les ouvrages cités dans tous les articles reflètent les choix de leurs auteurs. Ceux-ci n’ont pas visé l’exhaustivité, ils se sont seulement proposé d’ouvrir un panorama riche et attrayant. Nous serons heureux de recevoir de nos lecteurs des références qui ne figurent pas ici, mais qui les auront frappés.